益生元作为益生菌的“食物”，其对人体的保健作用已被大量研究所证实，包括改善肠道健康、增强免疫力、降低胆固醇、抗癌作用等。我国的标准法规中目前尚未制定益生元的定义，FAO对益生元的定义为“不被宿主消化吸收，可调节微生物群，帮助宿主改善机体健康的食品成分”。从这个定义看，作为益生元需要满足两个条件，一是不能被哺乳类上消化道的酶所水解，最好在大肠不被消化，能够在整个结肠内诱发糖分解代谢；二是能选择性地刺激大肠内的有益菌的生长和代谢。

我国法规文件中明确称为益生元的物质包括低聚半乳糖（GOS）、低聚果糖（FOS）、多聚果糖，但菊粉、异麦芽低聚糖、大豆低聚糖、低聚木糖、水苏糖等在国内外也被公认为益生元物质。

事实上，以上益生元物质同时也属于水溶性膳食纤维，但从益生元的定义看，并不是所有的益生元物质都属于水溶性膳食纤维，随着研究的深入，越来越多的食物成分会得到认可，益生元的种类也会更加丰富。需要注意的是，对于研究出的新的益生元物质，若在我国无可食用性证明，需要按照《新食品原料安全性审查管理办法》的规定，进行申报，批准后才可用于食品。

目前常见的益生元类物质以低聚糖类为主，如低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖等；低聚糖又称寡糖，属于淀粉糖，应符合《食品安全国家标准 淀粉糖》（GB 15203-2014）的规定。

对于以新食品原料批准的益生元物质，应符合批准公告的要求。2023年5月10日，国家卫生健康委员会发布了《关于“三新食品”目录及适用的食品安全标准的公告》（2023年 第4号），汇总了2009年至2021年公告的“三新食品”目录及适用的食品安全标准，并明确原公告内容与本公告不一致的，以本公告为准，之后新批准的仍以批准公告中的质量安全要求为准。

另外需要注意的是，低聚半乳糖、低聚果糖、多聚果糖等益生元物质同时也是我国批准使用的食品营养强化剂，当用于食品营养强化剂时应符合相应的质量规格标准。

益生元食品是指添加了益生元物质的食品。目前，益生元食品主要是根据其具体食品类别确定应执行的食品安全通用标准和食品安全产品标准，同时，应符合其产品执行标准的要求。如菊粉固体饮料，应符合通用标准对固体饮料的指标要求以及《食品安全国家标准 饮料》（GB 7101-2022）和执行标准（若非GB 7101）的要求；益生元五谷代餐粉应符合通用标准的指标要求以及《食品安全国家标准 冲调谷物制品》（GB 19640-2016）和执行标准（若非GB 19640）的要求。